Deux formes d'alcoolisme chez le sujet âgé peuvent être distinguées : celle qui a commencé avant 65 ans et qui se pérennise, et celle qui débute après 65 ans. L'alcoolisme du sujet âgé est souvent difficile à diagnostiquer.  En cas d'alcoolisation, les sujets âgés, souvent polymédiqués, présentent un risque accru d'interactions médicaments/alcool surtout avec les tranquillisants et les sédatifs.

Prévalence de l'alcoolisme chez les sujets âgés
La majorité des personnes âgées consomment rarement de l'alcool, la moitié étant complètement abstinente pour des raisons de santé. Les différentes études sur l'alcoolisation des plus de 65 ans dans les maisons de retraite ou de soins montrent des résultats très variables : suivant les auteurs, 8 à 70 % de ces sujets auraient un problème d'abus d'alcool.
Le sujet alcoolique âgé a, soit déjà une consommation excessive depuis l'âge de 40-50 ans, soit une consommation modérée qui a augmenté en situation d'épreuves. Cette alcoolisation tardive des personnes âgées est dans la majorité des cas liée à la solitude, à la perte du conjoint, à une affection invalidante, et à l'isolement. Certains auteurs constatent une diminution spontanée de la quantité d'alcool consommée chez les alcooliques âgés. La baisse du seuil de tolérance, due au vieillissement, semble être l'élément majeur de cette relative tempérance.

Difficultés rencontrées pour diagnostiquer l'alcoolisme du sujet âgé
Le médecin traitant est sans doute la personne qui a le plus d'opportunités de repérer l'alcoolisme de la personne âgée, dont l'isolement social et familial est relativement fréquent. Cependant, celui-ci est souvent confronté au déni du problème alcool par le patient et surtout par son entourage (2).

De plus, les outils de diagnostic de l'alcoolisme habituellement utilisés se révèlent mal adaptés aux populations âgées, et conduisent à une sous-estimation du problème :

• les patients âgés ont des troubles mnésiques, et des problèmes à évaluer leur consommation moyenne,
• les principaux questionnaires d'évaluation, tels que le MAST, le SMAST, le CAGE, ont été validés sur des adultes de moyenne d'âge bien inférieure à 65 ans,
• l'utilisation de critères quantitatifs pose un problème de validité dans la mesure où les sujets âgés ont souvent une faible tolérance à l'alcool, en raison d'une diminution de leur compartiment hydrique, de leur débit cardiaque, de leur métabolisme, et de leur activité enzymatique hépatique. Ainsi, Il semble que les personnes âgées alcooliques consomment moins d'alcool que la moyenne des jeunes buveurs,
• plusieurs symptômes de l'abus d'alcool, tels que les douleurs musculaires, l'insomnie, la perte de la libido, la dépression, l'anxiété, la perte de mémoire et les altérations cognitives, peuvent être attribués à la vieillesse des sujets, alors que chez des personnes plus jeunes, ils peuvent être associés à une alcoolisation chronique.

Problèmes spécifiques de l'alcoolisme du sujet âgé
Les personnes de 65 ans et plus sont d'autant plus vulnérables à l'alcool qu'elles présentent des problèmes de santé caractéristiques de leur âge. Les principaux problèmes liés à la consommation abusive d'alcool chez les personnes âgées sont :

• une altération du système immunitaire, avec une diminution des capacités à réagir contre les infections et les cancers,
• une augmentation de l'incidence : 
  - de cancers, notamment celui de l'oesophage, 
  -  de l'hypertension, des troubles du rythme cardiaque, de l'infarctus du myocarde et des cardiomyopathies,
  - des accidents vasculaires cérébraux,
  - de la cirrhose et autres maladies du foie,
•  la malnutrition.

Le taux de mortalité par maladie cirrhotique est de 45 % pour le sujet âgé, alors que pour l'ensemble de la population, il n'est que de 22 %. Les accidents vasculaires cérébraux sont nombreux, mais la difficulté réside à déterminer s'ils sont la conséquence des pathologies liées à la vieillesse ou d'un alcoolisme chronique. Chez les personnes âgées, l'alcool altère également la vigilance, réduit l'équilibre, et diminue le contrôle des sphincters.

Plus de 70 % des personnes âgées sont sous traitement, dont près de la moitié sont des tranquillisants et des sédatifs. L'alcool peut interférer avec ceux-ci comme avec l'ensemble des médicaments ; ces interactions alcool-médicaments peuvent être dangereuses, voire mortelles (voir Alcool et médicaments). Les sujets ont par ailleurs un risque accru de chute et de confusion avec de petites doses d'alcool associées à la prise de psychotropes. Le patient fragilisé par l'absorption d'alcool impose aux médecins une prudence particulière quant au dosage de ses médicaments.